在经历了扩能及节能改造、联醇、联尿等多联产尝试和努力后，我国小氮肥企业（8万t/a合成氨以下）综合能耗大幅下降，抵御风险能力有所增强。然而，去年以来金融危机导致化工市场持续低迷及原料无烟块煤货紧价扬，再次使中小氮肥企业面临生死大考。许多企业反映，在节能挖潜空间越来越小，液氨、碳铵、甲醇、尿素、二甲醚、甲醛等多联产品种因供大于求，市场可能持续低迷的情况下，惟有改变原料路线，才能真正改变企业命运。
陕西城化股份公司已经初尝改变原料路线的甜头，在上半年全国90%以上小氮肥企业出现亏损的情况下，该公司依然保持盈利。公司总经理刁福祥告诉CCIN记者：目前，宁夏无烟块煤铁运到厂价高达1000多元/t，汽运到厂价超过1280元/t，而甲醇出厂价只有1800～1900元/t，尿素出厂价仅1500元/t。若全部用无烟块煤作原料，吨尿素就要亏损300～400元，甲醇亏损更多。好在企业建有1条10万t/a型煤生产线，全部回收利用了原来廉价销售的粉煤，还外购粉煤做成型煤，使原料中型煤掺烧率达40%，有效降低了成本，使企业得以微利经营。“今后，我们将根据粉煤与块煤的价格变化，灵活调整型煤比例，实现利润最大化。”刁福祥说。
与城化公司相比，山西长子丹峰化工有限公司改变原料路线的步子更大一些。据该公司总经理助理暴玉喜介绍：丹峰公司是1家6万t/a合成氨联产20多万吨碳酸氢铵的小型肥企。虽然他们的长效缓释碳铵一直俏销，但所有的利润都被无烟块煤涨价给冲抵了，且经常“无米下锅”。为摆脱困局，丹峰公司决定探索型煤替代无烟块煤新路子。
“目前，山西当地无烟煤售价800多元/t，粉煤售价仅400元/t，用粉煤制成型煤替代无烟块煤，吨碳铵成本可降低50多元。再加上今年大检修期间实施的一系列技改措施，使我们的碳铵成本较其他企业低70元/t，成为目前长治市惟一正常生产的小氮肥企业。”暴玉喜颇感自豪地说。
陕西米脂县氮肥厂则通过兰炭替代无烟煤的办法成功化解了危机。该厂白增荣厂长告诉CCIN记者，目前山西晋城无烟块煤到厂价约1000元/t，原料综合成本近1400元。但他们通过对工艺参数进行优化和调整，改用当地730元/t的兰炭作原料后，合成氨综合成本一下降低了350元/t，确保了企业的生存。
此外，陕西宝鸡市氮肥厂厂长张小民、陕西秦岭化肥总厂党委书记李恩发以及云南旭光节能有限公司总经理张时能等也纷纷表示，下一步要在改变原料路线上做文章。
张小民说，为改变企业日子艰难的现状，企业上下已经痛下决心，待与宁夏太华煤业有限公司重组结束后，立即投入约1亿元资金，采用恩德炉或其他新型煤气化技术，建新一套10万吨/年合成氨装置，同时，对老装置实施原料煤路线改造。
李恩发向CCIN记者透露，秦岭化肥总厂下辖的五个小氮肥企业，不同程度地使用了型煤，掺烧比例约15%。今后，该厂将加大这方面的攻关和投入，不断提高型煤掺烧比例至30%以上，甚至要探索用型煤完全替代无烟块煤的路子，打破对无烟块煤的依赖。
“改变原料路线是小氮肥企业惟一出路。因为随着煤炭行业机采率的提高，近几年的块煤率已经降至20%左右，还有进一步下降的可能。而间歇式固定床造气炉又只能以块煤作原料，‘物以稀为贵’，必然导致无烟块煤价格持续上扬，拉大小氮肥企业与现代化新型煤化工企业的成本差距，甚至会将小氮肥企业逼上绝路。小氮肥企业只有下决心改变原料路线，才能真正消除制约企业长远发展的瓶颈。而从煤炭企业粉煤率不断提高和小氮肥企业资金紧张的实际出发，型煤造气显然是目前最现实、最可行的技术。”云南旭光节能有限公司总经理张时能说。